Featuring Iralda Hernández, Yamileth Gonzalez, and Maria Gonzalez

This year, UFE’s Grassroots Organizing School of Alabama (GOSA) welcomed its 3rd annual cohort, a diverse group of 26 organizers, advocates, and community leaders. Among them was returning alumnus and now facilitator Iralda Hernández — joined this time by two of her daughters, Yamileth and Maria.

For this family, GOSA wasn’t just a retreat, it was a practice in moving at the speed of trust. That kind of movement doesn’t begin with strategy; it begins with relationship. By showing up fully for themselves and each other, they modeled what it looks like to build power from the ground up.

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And with three members of one family present, it became clear: organizing isn’t just about policy or protests – it’s about how we grow and learn together in community.

A long-time community activist, Iralda is deeply involved in organizing for immigrant rights and economic justice through the Alabama Coalition for Immigrant Justice, the Southern Poverty Law Center’s Policy Institute, and United for a Fair Economy (UFE). Her work is rooted in her lived experiences as an immigrant and domestic worker, navigating discrimination and low-wage work, and is driven by a commitment to uplifting her communities.

This year’s retreat was personal: in addition to deepening her knowledge and reconnecting with her mission, Iralda was determined to share space with her daughters, to build intergenerational power and solidarity. Yamileth, who recently confirmed that she will be attending Delaware State University in the fall, is a passionate student with a growing interest in social justice and youth organizing. Maria is a high school student exploring her civic identity by engaging in community conversations through GOSA’s programming.

Reconnection and Reflection

Despite her previous experiences with popular education and restorative justice, Iralda was moved by the stories shared and connected more deeply to her purpose as a leader and organizer. One, in particular, involved a young girl who ended her life due to relentless bullying. Hearing the story of an 11-year-old with so much more life to live especially stuck with Iralda. “That left me devastated and filled with deep sorrow,” she says. “I know what it feels like to be the target of so much discrimination. I couldn’t imagine what that little girl must have felt to make such a big decision.” She touched on how pain connects so many of us, across communities and struggles, to our compassion and desire to act.

The setting of the retreat, the Alabama 4-H Center, a rich place with a history of educational outreach and wisdom, primed Iralda to reconnect with both her purpose and the land. Returning with a more facilitative role, Iralda led with openness and intentionality. She expands, “I had never taken the time to connect with myself from the deepest part of my emotions before this experience.” 

Love as Resistance

In light of the sorrows reflected in the story she resonated with, Iralda shared how she was able to hold space for both personal and collective wounds throughout the retreat and beyond. She reveals, “This weekend helped me begin healing that wound. It reminded me that more than anything, we must raise our voices and be more united – to take care of one another and be that little light of love that we all need.” Her words speak to UFE’s belief that love, healing, and community are radical tools in the fight for equity and justice. Having her daughters alongside her further amplified this sentiment. 

Voices of the Next Generation

Through their time at GOSA, Yami and Maria stepped into their voices – facilitating discussions, asking bold questions, and supporting their peers with empathy and strength. Watching Yami and Maria grow through their experiences at GOSA not only strengthened their family bond but also spoke to their collective power to drive change. It marked a break from generational cycles of silence and disconnection, replacing them with healing, purpose, and shared leadership.

Maria, the younger of the two, touched on one powerful activity that stayed with her. “We acted out what to do if authorities come to your work or home. I saw the fear in people’s eyes. We shouldn’t be living like that,” she attests. Maria’s words reaffirm that young voices can engage critically with systemic injustice and call for solidarity. 

For Yami, one standout moment was an activity where participants boarded an imaginary “bus” and declared what they’d do back home after the training. “People stood up and boldly said what they were going to do, and everyone cheered.” She was struck by the lasting effect GOSA had in bringing people and stories together, reiterating that she would carry what she had learned from the facilitators, other participants, and her family with her in her daily life and activism. “We shared laughter, sadness, and goals. Everyone’s voice mattered.” 

Building Power Together

Iralda builds on her daughters’ sentiments in reiterating that real change starts within. She says, powerfully, “If we’re not well ourselves, we can’t truly help others the way they deserve. Fear is powerful – it can take everything from you in an instant. But love, unity, and being heard? That can give it all back.” 

At its heart, UFE’s work is about nurturing the deep connections that make collective action possible. In a world that often prioritizes urgency over care, GOSA provides a space for participants to slow down and reflect. It invites people to be seen, to build together, not transactionally, but relationally. When that foundation is built across generations, like in Iralda’s family, we see that healing is justice, community is strength, and real change is not only possible, but inevitable. 

LUZ Y AMOR: EL VIAJE DE UNA FAMILIA A TRAVÉS DE LA FORMACIÓN GOSA

Con Iralda Hernández, Yamileth González y María González

Este año, la Grassroots Organizing School of Alabama (GOSA) de la UFE dio la bienvenida a su tercera promoción anual, un grupo diverso de 26 organizadores, defensores y líderes comunitarios. Entre ellos se encontraba Iralda Hernández, antigua alumna y ahora facilitadora, acompañada esta vez por dos de sus hijas, Yamileth y María. 

Para esta familia, GOSA no fue sólo un retiro, sino una práctica para moverse a la velocidad de la confianza. Ese tipo de movimiento no empieza con una estrategia, sino con una relación. Al mostrarse plenamente disponibles para sí mismos y para los demás, dieron ejemplo de cómo se construye el poder desde la base. Y con la presencia de tres miembros de una misma familia, quedó claro que la organización no consiste sólo en políticas o protestas, sino en cómo crecemos y aprendemos juntos en comunidad.

Activista comunitaria desde hace mucho tiempo, Iralda está muy implicada en la defensa de los derechos de los inmigrantes y la justicia económica a través de la Coalición de Alabama por la Justicia de los Inmigrantes, el Instituto de Políticas del Southern Poverty Law Center y United for a Fair Economy (UFE). Su trabajo se basa en sus experiencias como inmigrante y trabajadora doméstica, en su lucha contra la discriminación y los bajos salarios, y está impulsado por el compromiso de mejorar sus comunidades.

El retiro de este año fue personal: además de profundizar en sus conocimientos y volver a conectar con su misión, Iralda estaba decidida a compartir el espacio con sus hijas, para construir el poder y la solidaridad intergeneracionales. Yamileth, que acaba de confirmar que asistirá a la Universidad Estatal de Delaware en otoño, es una estudiante apasionada con un creciente interés por la justicia social y la organización juvenil. María es una estudiante de secundaria que explora su identidad cívica participando en conversaciones comunitarias a través de la programación de GOSA.

Reconexión y reflexión

A pesar de sus experiencias previas con la educación popular y la justicia reparadora, Iralda se sintió conmovida por las historias compartidas y conectó más profundamente con su propósito como líder y organizadora. Una de ellas, en particular, se refería a una niña que puso fin a su vida debido a un acoso implacable. Oír la historia de una niña de 11 años a la que le quedaba mucha vida por vivir caló especialmente en Iralda. “Me dejó destrozada y llena de profunda tristeza,” dice. “Sé lo que se siente al ser objeto de tanta discriminación. No podía imaginar lo que debió sentir esa niña para tomar una decisión tan importante.” Habló de cómo el dolor nos conecta a muchos de nosotros, a través de comunidades y luchas, con nuestra compasión y nuestro deseo de actuar.

El entorno del retiro, el Centro 4-H de Alabama, un lugar rico con una historia de divulgación educativa y sabiduría, preparó a Iralda para volver a conectar tanto con su propósito como con la tierra. Al volver con un papel más facilitador, Iralda dirigió con apertura e intencionalidad. Explica: “Nunca me había tomado el tiempo de conectar conmigo misma desde lo más profundo de mis emociones antes de esta experiencia.”

El amor como resistencia

A la luz de las penas reflejadas en la historia con la que resonó, Iralda compartió cómo fue capaz de mantener el espacio para las heridas personales y colectivas a lo largo del retiro y más allá. “Este fin de semana me ayudó a empezar a curar esa herida. Me recordó que, por encima de todo, debemos alzar la voz y estar más unidos, para cuidarnos los unos a los otros y ser esa pequeña luz de amor que todos necesitamos.” Sus palabras hablan de la creencia de la UFE de que el amor, la curación y la comunidad son herramientas radicales en la lucha por la equidad y la justicia. Tener a sus hijas a su lado amplificó aún más este sentimiento. 

Voces de la próxima generación

Durante su estancia en GOSA, Yami y María se hicieron oír, facilitando debates, planteando preguntas audaces y apoyando a sus compañeros con empatía y fortaleza. Ver crecer a Yami y María a través de sus experiencias en GOSA no sólo fortaleció su vínculo familiar, sino que también habló de su poder colectivo para impulsar el cambio. Supuso una ruptura con los ciclos generacionales de silencio y desconexión, sustituyéndolos por sanación, propósito y liderazgo compartido.

María, la más joven de las dos, se refirió a una poderosa actividad que se le quedó grabada. “Representamos qué hacer si las autoridades vienen a tu trabajo o a tu casa. Vi el miedo en los ojos de la gente. No deberíamos vivir así,” afirma. Las palabras de María reafirman que las voces jóvenes pueden comprometerse críticamente con la injusticia sistémica y hacer un llamamiento a la solidaridad. 

Para Yami, un momento destacado fue una actividad en la que los participantes subieron a un “autobús” imaginario y declararon lo que harían en casa después de la formación. “La gente se levantó y dijo con valentía lo que iba a hacer, y todo el mundo aplaudió.” Le impresionó el efecto duradero que tuvo GOSA al unir a personas e historias, y reiteró que llevaría consigo en su vida diaria y en su activismo lo que había aprendido de los facilitadores, de otros participantes y de su familia. “Compartimos risas, tristezas y objetivos. La voz de todos importaba.”

Construir juntos el poder

Iralda se basa en los sentimientos de sus hijas para reiterar que el verdadero cambio empieza en el interior. Si nosotros mismos no estamos bien, no podemos ayudar a los demás como se merecen. El miedo es poderoso: puede arrebatarte todo en un instante. ¿Pero el amor, la unidad y ser escuchado? Eso puede devolvértelo todo.”

En el fondo, el trabajo de UFE consiste en alimentar las conexiones profundas que hacen posible la acción colectiva. En un mundo que a menudo prioriza la urgencia sobre la atención, GOSA ofrece a los participantes un espacio para frenar y reflexionar. Invita a la gente a dejarse ver, a construir juntos, no de forma transaccional, sino relacional. Cuando esos cimientos se construyen a través de generaciones, como en la familia de Iralda, vemos que la curación es justicia, la comunidad es fuerza y el cambio real no sólo es posible, sino inevitable.